En el lenguaje ordinario, un delito es un acto ilícito castigado por un Estado u otra autoridad. El término crimen no tiene una definición simple y universalmente aceptada. La opinión más popular es que el crimen es una categoría creada por la ley; en otras palabras, algo es un crimen si es declarado como tal por la ley pertinente y aplicable. Una de las definiciones propuestas es que un crimen o delito (o infracción penal) es un acto perjudicial no sólo para algún individuo, sino también para una comunidad, la sociedad o el Estado. Tales actos están prohibidos y son castigados por la ley.
La noción de que actos como el asesinato, la violación y el robo deben ser prohibidos existe en todo el mundo. Lo que es precisamente un delito penal lo define el derecho penal de cada jurisdicción pertinente. Mientras que muchas tienen un catálogo de delitos llamado código penal, en algunas naciones de derecho consuetudinario no existe un estatuto tan completo.
El gobierno tiene el poder de restringir severamente la libertad de una persona por cometer un delito. En las sociedades modernas, existen procedimientos a los que deben atenerse las investigaciones y los juicios. Si se le declara culpable, un delincuente puede ser condenado a una forma de reparación, como una sentencia comunitaria, o, dependiendo de la naturaleza de su delito, a sufrir prisión, cadena perpetua o, en algunas jurisdicciones, la muerte. Algunas jurisdicciones sentencian a los individuos a programas para enfatizar o proveer su rehabilitación mientras que la mayoría de las jurisdicciones sentencian a los individuos con el objetivo de castigarlos o una mezcla de las prácticas mencionadas.
Aunque todos los delitos violan la ley, no todas las violaciones de la ley cuentan como delito. Los incumplimientos del derecho privado (agravios e incumplimientos de contrato) no son castigados automáticamente por el Estado, pero pueden ser aplicados a través del procedimiento civil.
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